Bart Riemers wint Global Mind Assignment 1 met reflecties uit Washington, D.C

Tijdens hun operationele stage werken studenten aan de Global Mind assignments, waarin ze stilstaan bij culturele verschillen in hun werk en dagelijks leven. Bart Riemers werd uitgeroepen tot winnaar van Global Mind Assignment 1, dankzij zijn persoonlijke reflecties. Hieronder lees je zijn ervaringen en observaties uit Washington, D.C.

Unusual ordinary things

Vijf eerste indrukken van Washington, D.C.

Eind juli verruilde ik Maastricht voor Washington, D.C. om te starten met mijn Front Office-stage bij het Omni Shoreham Hotel in de wijk Woodley Park. Deze vijf foto's leggen alledaagse momenten vast die mij tijdens mijn eerste twee maanden direct opvielen: een potje schaken op een verkeerseiland, herten langs een drukke weg, een weg die gebouwd lijkt voor macht, een vriendelijke onbekende en een schap in een buurtwinkel. Elk moment verraste mij en meer dan eens bleek mijn eerste verklaring niet te kloppen.

1. Checkmate, Stranger

Om de hoek van mijn hotel heeft tuinman en kunstenaar Patrick een verkeerseiland omgetoverd tot "Our Garden". Hier nodigt hij voorbijgangers uit om muziek te kiezen en een potje te schaken. Zoals hij zelf zegt doet hij dit "om vrij te zijn en verhalen van mensen uit de hele wereld te horen". In Maastricht zouden veel mensen misschien doorlopen, maar hier zijn de stoelen zelden leeg. Dankzij Patrick heb ik bijzondere mensen leren kennen.

Met behulp van het peach-and-coconut model van Lewin begreep ik dat dit niet zozeer gaat over meer vriendelijkheid, maar over een andere manier van openstaan voor anderen. Mijn nieuwsgierigheid, die thuis soms als "on-Nederlands" wordt gezien, lijkt hier juist goed te passen. Mijn advies: neem plaats op die lege stoel.

2. The Statue That Blinked

Tijdens een fietstocht op een Lime-bike door Washington reed ik langs de zuidkant van Rock Creek Park. Naast de drukke weg zag ik wat ik dacht een hertenstandbeeld was. Pas toen het dier zijn hoofd optilde, zag ik dat het een echt hert was. Op nog geen tien meter afstand bleef hij rustig staan.

Mijn collega's reageerden nauwelijks verrast. Voor hen zijn herten net zo normaal als eekhoorns. Eerst dacht ik dat dit kwam doordat Amerika simpelweg meer ruimte heeft. Onderzoek van de National Park Service liet echter iets anders zien. Omdat er nauwelijks natuurlijke vijanden zijn, groeide de hertenpopulatie enorm. Sinds 2013 wordt deze daarom jaarlijks beheerd. Mijn advies: stel je eigen vanzelfsprekende verklaringen altijd eerst ter discussie.

3. A Street Built for Power

Op een regenachtige avond stond ik op Pennsylvania Avenue en werd ik getroffen door de enorme ruimte. De brede weg leidde recht naar het verlichte Capitool. In Nederland wordt vrijwel iedere vierkante meter benut voor woningen, winkels of andere functies. Daarom dacht ik eerst dat Amerika simpelweg meer ruimte heeft.

Maar Washington blijkt bewust zo ontworpen te zijn. Al in 1791 werden de brede lanen aangelegd om de nationale overheid zichtbaar en indrukwekkend te maken. Nederlandse politici werken daarentegen in het Binnenhof, een historisch complex waar je relatief gemakkelijk langs kunt lopen.

Eén vertrouwd detail viel me ook op: fietsers hebben hun eigen fietspaden, net als in Nederland. Mijn advies: kijk goed naar de architectuur van Washington en naar wat het vertelt over de geschiedenis en identiteit van de stad.

4. Juniper, Special Delivery

Bij supermarkt Whole Foods vroeg ik een medewerker waar ik gedroogde jeneverbessen kon vinden voor een zelfgemaakte kippenbouillon. Hij had er nog nooit van gehoord. Een andere klant wel.

Toen hij hoorde dat ik een Nederlandse stagiair was, vroeg hij mij vijftien minuten buiten te wachten. Even later kwam hij terug met een ongeopend potje jeneverbessen uit zijn eigen voorraad. Ik kan me moeilijk voorstellen dat dit in Nederland vaak zou gebeuren.

Opvallend genoeg scoren zowel Nederland als de Verenigde Staten hoog op individualisme volgens Hofstede. Mijn persoonlijke indruk is dat mensen elkaar juist sneller helpen wanneer ze minder op de overheid vertrouwen voor ondersteuning. Mijn advies: durf om hulp te vragen. Je zult verbaasd zijn hoeveel mensen bereid zijn om te helpen.

5. Same Shelf, Different Rules

Bij Manhattan Market, de winkel waar ik regelmatig mijn boodschappen doe, staan babyvoeding en sigaretten opvallend dicht bij elkaar. De eigenaar, Daba, afkomstig uit Ethiopië, vertelde me meer over de verschillen tussen de Amerikaanse en Nederlandse regelgeving.

In Nederland zijn sigaretten uit het zicht geplaatst in neutrale verpakkingen met waarschuwende afbeeldingen. In de Verenigde Staten is de minimumleeftijd voor de aankoop van tabak weliswaar hoger, namelijk 21 jaar, maar sigaretten zijn nog steeds duidelijk zichtbaar in veel winkels.

Volgens Daba voeren tabaksbedrijven actief campagne om die zichtbaarheid te behouden. Daardoor blijft de invloed van marketing groot, ondanks de leeftijdsgrens. Mijn advies: kijk niet alleen naar welke regels bestaan, maar ook naar wie erdoor wordt beschermd en welke belangen een rol spelen.

Terugblik: wat deze vijf momenten mij hebben geleerd

Mijn eerste verklaring bleek vaak te simpel. Amerika heeft niet alleen meer ruimte en mensen zijn hier niet simpelweg vriendelijker. De belangrijkste les was dat je pas echt begrijpt wat je ziet als je vragen stelt. Gesprekken met Patrick bij het schaakbord, Daba achter de toonbank, mijn collega's in het hotel en een onbekende met een potje jeneverbessen hebben mij laten zien hoe waardevol het is om eerst te luisteren voordat je conclusies trekt.

Die houding van nieuwsgierig zijn, vragen stellen en je eigen aannames onderzoeken wil ik meenemen in de rest van mijn stage en straks ook weer terug naar Maastricht.